会社と僕は、生まれが同じ年。僕は今年34歳になりますが、会社も実は長く続いてる会社なんです。

株式会社粘土科学研究所の若き代表取締役・手塚平（てづか たいら）さんは、そう切り出した。

粘土科学研究所が取り扱う商品は、名前のとおり、粘土を使ったスキンケア商品。それのみ。「粘土がスキンケアにすごく向いているものと信じて、作り続けてきました」と、ワンストップで企画から製造・充填・梱包まで一貫して行っている、OEM（※相手先ブランド名製造。他社ブランドの製品を製造すること、またはその企業）メインの会社だ。

現在手塚さんは母と二人で共同で代表を務めているが、創業は手塚さんの祖父。手塚さんの祖父は、探究心の塊のような人だったそうで、「なににでも興味があった人」と、手塚さんは振り返る。

聞くところによると、興して潰した会社も相当数あるそうですよ（苦笑）。

手塚さんの祖父が「粘土科学研究所」を始めたのは、知人から「粘土を使ってシャンプーを作ってくれ」と、言われたことだったと聞く。創業とともに生まれた手塚さんにとって、物心ついた頃から、粘土は身近な存在だった。

お風呂には大きな缶が置いてあって、そこにドロドロした粘土が入っていて、頭から足まで全部それで洗っていました。

「汗もができた」「乾燥する」と言えばクリームみたいなものを渡されましたし、「乾燥する」と言えばローションみたいなものを渡してくれました。祖父が、「ジャバジャバ使え！」って（笑）。すると、次の日には少し良くなっていたりする。だからスキンケアは、粘土以外に使ったことがないんです。いまでも、シャンプーは粘土で洗顔したそのまま洗っています。

そのためだろう。手塚さんの肌は驚くほどきめ細やかで、髪もサラサラだ。

さて、ここで手塚さんに、粘土についてあらためて詳しく教えてもらおう。

粘土はもともとは鉱物で、もとは「石」の状態。粘土ができるためには長い年月、圧力、熱が必要だ。そうして生まれた鉱物を砕き、精製すると、粒子の細かい滑らかなパウダー状になる。

粘土とは、読んで字のごとく、「粘る土」。ここに水を加えると粘り気が出るようになり、これをそのまま肌に塗布するだけでも保湿できるという。

粘土には、【落とす・届ける・守る】という、3つの効果があります。まず、粘土は水を抱え込む力が強いのですが、汚れも同じように抱え込んでくれます。これが「泥パック」の原理ですね。粒子が泡より細かいため、毛穴の奥までしっかり落とせます。次に、汚れを受け取って代わりに水分や保湿成分を届ける力があります。そして最後に、皮膜を張って乾燥を防いで肌を守る効果があります。

つまり、洗顔するだけでもこれら3つの効果を果たすことが可能。男性の中には、化粧水はしないという人もいるだろうが、そんな人には特に粘土が便利に違いない。

「粘土科学研究所」が使うのは、日本の粘土。粘土はもともと火山灰。火山列島である日本は、実は粘土だらけだ。日本各地それぞれの山の石の状態によって、成分が異なる。

昔から弊社は、山形・新潟・群馬でとれる3種類をブレンドしたものを使っています。微調整はあれど、祖父が編みだした配合そのままです。

そんな祖父の手伝いを幼少期からしていた手塚さん。白衣を着た子どもの頃の写真が残っているとも。

科学の実験みたいで、すごく楽しかったですね。幼稚園で将来の夢を聞かれて、「科学者」って書いていたみたいです。勉強というかたちではないですが、粘土は本当によく「いじり」ました。夏休みの課題では、界面活性剤を少なくしたクリームを作ったくらい。

しかし大学は文系を専攻し、その後は、音楽の道に進む。忙しいときには手伝ったりしていたものの、家業からは離れていた。しかし……。

離れてみると、「こうしたほうがいいな」「こうしたほうが効率的だな」って思うことも多々あって、数年前から母といっしょにやることにしたんです。

そんな手塚さんの発案で「KURUMU（くるむ）」というオリジナルブランドを作ったのは、3年前。音楽をやっていたということもあり、依頼があったものを作るだけじゃなく、自分たちで表現してみたいという気持ちもあったという。

でももっと正直に言うと、それまではOEM製造がほとんどで、「怖かった」というのがイチバンの理由かもしれません。

OEMは、お客さんである企業の方針に従うよりほかはない。例えば、「来年から粘土じゃなくてオイルを使ったものにするから」と、言われたらそれでおしまいだ。しかし、ほかに売り込めるものがあれば万が一のことがあっても、生命線になる。

「KURUMU」は成分としてはほかのOEMとあまり変えていないというが、特にこだわったのは香り。マンダリンやベルガモットに始まり、シナモン中心のスパイシーな香りに終わるミステリアスな香りは、「和モダン」がテーマ。年配の方には懐かしい感じがするかもしれない。東京農業大学のオホーツクキャンパスにある食品香粧学部といっしょに開発したものだ。

パッケージも、箱が風呂敷のように製品を「くるむ」ような作りになっており、「くるむ」というコンセプトがふんだんに詰め込まれている。

「良いものを作れば、見た目が悪くても売れる」という考えの人もいますが、洗面台にかわいくないものを置きたくないですよね。僕も作るならかっこいいものを作りたい。一見すると本質的ではないのかもしれないけど、そういうところを含めて、しっかりこだわりました。

ラインナップは、洗顔料、化粧水、パックとクリーム、そして歯磨き粉。保湿まである粘土スキンケアコスメはなかなかない。

中でもオススメは、歯磨き粉。「モンモリロナイトと銀と水の歯みがき」という名のとおり、水、モンモリロナイト、カオリン、酸化銀（そのほか、フェノキシエタノール、フィチン酸、ペンテト酸5Na　含む）でできている。泡も立たない、味もしない、研磨剤も入っておらず、粘土の吸着力だけで歯を磨く、ごくごくシンプルな歯磨き粉だが、歯医者さんでも取り扱ってもらってるほどの実力。モンモリロナイトの自然な吸着力が汚れをくるみ取り、虫歯を防ぐ。

成分はシンプルだが、メッセージの伝え方は、これまでの経験を生かして、いままでにないものに。もともと音楽をやっていた人脈を生かして、知り合いのラッパーにミュージックビデオとオリジナルのラップを作ってもらったという。

今後は、入り口商品としてハンドクリームなんかも考えているというが、しばらくはスキンケアを育てていきたいと話す。OEMと「KURUMU」では、売上の9割がまだOEM。いまは主にウェブでの販売が中心だが、どんどん広げていきたいとも。

粘土細工の粘土とは別物ですけど、僕にとって粘土は石で、ドロドロした土みたいなもの。これに音楽をやっていたバックグラウンドも生かしながら、いろんな実験をこれからもしていきたいですね。

手塚さんが祖父から受け継いだのは会社以上に、“探究心”に違いない。